Действие разворачивается в 1912 году. Главные персонажи произведения — соседи, жители хутора Татарского станицы Вёшенской, казаки, которые издавна обитают на этой земле. Их связывают родственные узы, дружеские отношения, любовь, общая работа и служба в армии. Однако этот прочный и самодостаточный мир, со своим уникальным образом жизни, традициями и особой системой взглядов и ценностей, начинает рушиться под давлением кровопролитной смуты и революции. Дон оказывается разделён ненавистью. Сторой вековые устои донской жизни — земля, хутор, семья, воинский долг — растворяются в вихре братоубийственной войны. Семьи Мелеховых, Коршуновых и Астаховых оказываются втянутыми в водоворот военных и политических событий. На фоне исторических катаклизмов начала XX века разворачивается романтическая история казака Григория Мелехова и замужней красавицы Аксиньи Астаховой. Этот исторический перелом, разрушивший древний уклад донского казачества, совпадает с трагическим поворотом в личной жизни Григория. Он сталкивается с неразрешимым моральным выбором: «С кем быть? Кому и чему служить?» — эта тема проходит красной нитью через все события произведения. На протяжении всей своей жизни Григорий сражался за свободу и правду, но так и не смог понять, на чьей стороне эта правда, и с кем ему идти: с красными или с белыми.